HET NIEUWE RITZ-PARIS HOTEL, PALEIS OF MUSEUM?

Twee weken geleden was het dan eindelijk zover. De opening van het legendarische en iconische vijf sterren Ritz Hotel aan de place Vendôme 15. Vier jaar lang ontsierden grote fotowanden dit majestueuze plein waarvan een groot deel van de gevels is beschermd als 'Monument Historique'. Ooit in 1699 ontworpen door Jules Hardouin-Mansart. Dit met top juweliers bezette plein is een ware tempel van vrouwelijkheid en luxe. Chaumet, Boucheron, Cartier, Van Cleef & Arpels, The Ritz - namen die over de hele wereld synoniem zijn met luxe, stijl en raffinement. De Ritz was of is nog steeds de 'grande dame' van de internationale luxehotels.

"Ik droom van een huis waar ik met trots mijn naam aan zou verbinden". César Ritz

A legend is born

De grondlegger, de in Zwitserland geboren César Ritz, wilde het meest prestigieuze en tevens het modernste etablissement in de opperste regionen van de hoteltraditie creëren met de nadruk op 'Ritzness'. De kamers hadden een aantal revolutionaire innovaties, zoals een individuele badkamer aangesloten op stromend water en een telefoon, wat in die tijd hoogst ongewoon was. Ook beschikte het hotel over elektriciteit, een lift en een top restaurant gerund door zijn partner August Escoffier. Het hotel opende voor het eerst de mythische draaideuren op 1 juni 1898. Na de opening werd het hotel al snel dé ontmoetingsplaats voor de high society. De Joodse schrijver Marcel Proust nam er meteen zijn intrek en met hem in zijn kielzog sterren uit de theaterwereld, schrijvers, avant gardisten, artiesten en filmmakers en vooral vermogende Amerikanen. Onder de stamgasten namen als Oscar Wilde, Ernest Hemingway, F. Scott Fitzgerald, Noël Coward, Jean Cocteau, en Coco Chanel.

Een stervende Proust, zo gaat het verhaal, stuurde in 1922 zijn privéchauffeur naar de place Vendôme voor een laatste ‘Ritz-biertje’. Scott Fitzgerald schreef er zijn boek 'The Diamond as Big as the Ritz', Noël Coward zijn toneelstuk 'Semi Monde'- orginele titel; 'The Ritz Bar'- terwijl Hemingway alle cocktails teste in de bar. Eduard VIII en Amerikaanse Wallis Simpson, later bekend als de hertog en hertogin van Windsor, brachten er hun huwelijksnacht door en Winston Churchill overnachte er in mei 1940 net voor de inval van de Duitsers in Parijs. Het gerucht gaat dat Joseph Kennedy, de vader van John F., in een van de suites Clare Boothe Luce (Amerikaans schrijfster en diplomate) verleidde, of was het vice versa. Hitlers nummer twee, Hermann Göring, en zijn officieren confisqueerden een hele etage. Coco Chanel spendeerde er maar liefst 34 jaar van haar leven.

César Ritz kijkt tevreden toe

Gedurende de Duitse bezetting van Frankrijk waren de Hotels Lutetia en Le Meurice volledig opgeëist door de Nazi's. De Ritz daarentegen was in Zwitserse handen en kreeg daarom een speciale behandeling. Het werd slechts voor de helft bezet en uitsluitend gebruikt door officieren van de Luftwaffe en andere hoogwaardigheidsbekleders van het Nazi-regime. Göring bezette de Imperial Suite. Hij installeerde daar een gigantisch bad om langdurig te baden en naar het schijnt zo van zijn drugverslaving af te komen. De Franse actrice, zangeres en fotomodel Arletty woonde er met haar nazi-minnaar gewoon in het zicht van iedereen. Een anekdote van Clare Booth Luce is, dat zij aan de vooravond van de bezetting aan de co-manager van de Ritz vroeg, hoe hij wist dat de Duitsers zouden komen. Het antwoord was simpel: "Omdat zij geboekt hebben". De Paris Ritz was het enige hotel waar de nazi's 'side by side' logeerden met de Franse gasten. Ondanks 't feit dat het voedsel op de bon was werden de gasten verwend met oesters en kaviaar. Intussen woonde Coco Chanel in haar drie kamers tellende suite met witte muren op de bovenste verdieping van het hotel. Door de hoge ramen in het schuine dak keek ze uit op de place Vendôme. Het was een publiek geheim dat ze een relatie had gehad met een Duitse nazi-officier, en hoewel ze nooit officieel werd beschuldigd van collaboratie, verhuisde ze uit voorzorg na de oorlog voor een paar jaar naar Zwitserland.

Place Vendôme 15

Op de achtergrond organiseerde de manager van het hotel een compleet spionnennetwerk. In de Ritz schijnt ook de Operatie Walküre te zijn gepland. Het complot van 20 juli 1944, een poging om een staatsgreep te plegen en Adolf Hitler te vermoorden. Eind augustus 1944 stormen Ernest Hemingway en de Amerikaanse oorlogsfotograaf Robert Capa de Ritz binnen om het hotel van de Duitsers te bevrijden. Wat weinigen weten is dat de Duitsers inmiddels al gevlogen waren. Als dank voor zijn vooroorlogse drankorgies en getoonde heldhaftigheid bij de 'bevrijding' van de Ritz, wordt de bar in het vervolg naar hem vernoemd. Later deelt Hemingway in de Ritz nog het bed met Marlene Dietrich. Al deze anekdotes over de Ritz in oorlogstijd zijn te vinden in het boek van Tilar J. Mazzeo - 'The Hotel on Place Vendôme' - gepubliceerd in 2013.

Coco Chanel had 34 jaar lang een appartement in het Ritz Hotel en overleed daar in 1971 op 87-jarige leeftijd

Na de oorlog neemt het leven in de Ritz weer zijn normale gang. Artiesten, filmsterren, schrijvers en andere beroemdheden nemen weer hun intrek op place Vendôme 15: Marlene Dietrich, Greta Garbo, Simone de Beauvoir, Truman Capote, Charlie Chaplin, Jean-Paul Sartre, Audrey Hepburn en natuurlijk Ernest Hemingway die zich tegoed doet aan de vele wijnen in de rijk gevulde wijnkelder. “Als ik droom over mijn leven na de dood, ergens in de hemel, dan vindt de actie altijd plaats in Ritz Paris.” Vele films worden er opgenomen waaronder: An American in Paris, Love in the Afternoon, Funny Face, en How to steal a Million. Het gastenboek blijft zich vullen met society en royalty, aangevuld met de nouveau riche. In 1979, na de dood van Karl Ritz, zoon van César, gaat het hotel uit familiehanden over naar een nieuwe eigenaar, de Egyptische miljardair Mohamed Al-Fayed. Hij koopt de Ritz voor een bedrag van 30 miljoen dollar. Uit die tijd stamt ook de laatste renovatie.

Sinds 1988 herbergt het hotel dé culinaire school van Frankrijk, vernoemd naar Auguste Escoffier, de grondlegger van de 'haute cuisine'. In 1997 wordt zowel het hotel als de eigenaar getroffen door een groot leed. Op 31 augustus 1997 liet Diana Frances Spencer, prinses van Wales, het leven, nadat ze in het roemruchte hotel een nacht had doorgebracht met haar nieuwe geliefde, Dodi Al-Fayed, zoon van de eigenaar. Voor hen was er geen licht aan het einde van de tunnel bij de Pont Alma. Een dieptepunt in de rijke verhaaltraditie van de Ritz Paris.

De Ritz anno 1920

In 2011 krijgt Ritz Paris nog een bittere pil te slikken. Voor het eerst valt het legendarische hotel buiten de boot bij de uitreiking van het predicaat Palais***** – een felbegeerde jaarlijkse onderscheiding, mondjesmaat toegekend door het Franse Bureau voor Toerisme. De Ritz Paris bleek zijn intuïtie voor de tijdgeest te zijn kwijtgeraakt. U kunt zich de commotie voorstellen toen in mei 2011 de officiële door de overheid goedgekeurde lijst naar buiten kwam, waar de Ritz, het Crillon en de George V niet op de lijst voorkwamen, maar wel het pas in 2002 geopende Park Hyatt Paris-Vendôme. Dit hotel had een geschiedenis van nog geen tien jaar, schande! En dan te bedenken dat het George V***** net 20 miljoen euro had gespendeerd aan het opnieuw inrichten van alle kamers. De werkelijke oorzaak was dat deze hotels al veel te lang teerden op hun naam en geschiedenis van welgestelde, beroemde gasten uit het verre verleden. Hun status was inmiddels overgenomen door de vestiging van gerenommeerde Oosterse hotels waaronder het Mandarin Oriental***** en het super luxe Shangri-la*****. Het afgegeven signaal door de Franse overheid was overduidelijk. In 2012 sloot de Ritz haar deuren voor een geplande verbouwing van 27 maanden, die uiteindelijk vier jaar ging duren. Later kondigde het Crillon***** ook haar sluiting aan voor een verbouwing van vele miljoenen euro's. (Dit hotel had niet eens een zwembad) Maar ook Le Meurice***** en het Plaza Athénée***** sloten hun deuren voor een rigoureuze opknapbeurt. De laatste twee zijn overigens al weer open. Tot overmaat van ramp opende op 1 augustus 2014 het poepchique vijf sterren Peninsula Paris.

Het nieuwe Ritz-Paris hotel, paleis of museum?

Eindelijk, 4 jaar verder en tussen de 140 en de 400 miljoen euro armer. De schattingen lopen uiteen en de Ritz vindt het niet chique om over geld te praten. Maar intimi praten over 400 miljoen euro. Eens; interieur-ontwerper Thierry Despont heeft fantastisch werk verricht. Conform de wensen van de Egyptische zakenman Mohamed Al Fayed is de Ritz in zijn oude glorie hersteld, zoals een restaurateur een onvervangbaar schilderij restaureert, minutieus en uiterst subtiel. Maar waar ging al dat geld dan naar toe? Volgens Ritz president Frank Klein: "Het hotel is van boven tot onder gerestaureerd, zodanig om het, paradoxaal, ongewijzigd te laten. Vaste gasten hadden Klein en Al-Fayed op het hart gedrukt: "Laat de Ritz de Ritz, maak het niet te modern!" Klein: "We hebben vier jaar massief gerenoveerd zonder zichtbare wijzigingen aan te brengen aan de stijl en de grandeur van ons hotel. Hoe zorg je bijvoorbeeld voor Wi-Fi zonder zichtbare aanwezigheid van antennes?" In de basis ging grotendeels het beschikbare budget op aan nieuwe leidingen - water en elektriciteit - vloerverwarming, airconditioning, high speed Wi-Fi, schilderwerk, renovatie en vernieuwing van het dak en de liften. In totaal kwamen 800 vakmensen te pas aan de renovatie.

Foto: Het monumentale trappenhuis in de hal van het hotel

Okay, maar is er dan niets zichtbaar veranderd? De vroegere 159 kamers zijn teruggebracht naar 142, variërend in grootte van 35m² (Superieur), 40m² (Executive) 45m² (Deluxe) en 55m² (Grand Deluxe). Al deze kamers kijken uit op de rue Cambon of op de tuin. 71 suites eveneens met uitzicht op de tuin en 15 prestige- / themasuites, vernoemd naar beroemde personen uit het verre verleden waaronder: Charlie Chaplin, César Ritz, Mansart, Maria Callas, F. Scott Fitzgerald en Coco Chanel. Deze suites hebben het mooiste uitzicht op Parijs en variëren in prijs van € 5.000 tot € 25.000 per nacht. Teleurstellend is te weten dat de Coco Chanel suite waarvoor je € 23.000 per nacht betaalt, niet het appartement is waar Coco 34 jaar lang haar nachten heeft doorgebracht. De suite die vernoemd is naar de Amerikaanse schrijver F. Scott Fitzgerald staat vol met reissouvenirs van de schrijver en in de suite is een complete bibliotheek aanwezig.

De nieuwe Ritz telt 142 kamers waaronder 71 suites

Mijn kamer met uitzicht op de rue Cambon is uitgevoerd met de mooiste materialen, marmeren vloer en alle moderniteiten vakkundig weggewerkt. De TV verborgen in een antieke spiegel, dimmers vermomd als 19e eeuwse koperen sleutels en kranen in de vorm van gouden zwanen. Zelfs de belkoorden bij het bad met daarop 'maid' en 'valet' zijn nog aanwezig. Lichtelijk kitsch is de hoteltelefoon met als wachttoon Irving Berlin's 'Puttin on the Ritz' en de mini-bar gevuld met César Ritz teddy beertjes verkleed als piccolo's.

De Coco Chanel suite waarvoor je € 23.000 per nacht betaalt

Een deel van de indrukwekkende binnentuin is voorzien van een wintertuin met vloerverwarming en een uitschuifbaar glazen dak. Het hotel heeft 3 restaurants en 3 bars: Bar Vendôme (grenzend aan de wintertuin), de Ritz bar en natuurlijk de legendarische Hemingway bar waar als vanouds Colin Peter Field als barman regeert. In de Ritz bar en de bar Vendôme kunt u ook terecht voor lunch en diner. Last but not least heeft de Ritz de vier sterren Michelin-kok Nicolas Sale binnengehaald om er voor zorg te dragen dat het hotel weer de beschikking gaat krijgen over een twee- of drie sterren Michelin restaurant. Nicolas Sale verdiende zijn sterren bij Le Kilimandjaro (2 sterren) en Le Kintessence (2 sterren), beiden gevestigd in het chique ski-oord Courchevel. Nicolas Sale heeft de leiding over restaurant l'Espadon, de Ritz bar en de bar Vendôme. Bijzonder is de slechts 34-jarige sommelier, Estelle Touzet, afkomstig van Le Meurice. (daar voor Le Crillon en Le Bristol) Zij beheert de wijnkelder met maar liefst 50.000 flessen. Nieuw is ook de Salon Proust waar u kunt genieten van een 'afternoon tea'.

De Ritz is Chanel. Door het lange verblijf van Coco Chanel is de Ritz nauw verbonden met de geschiedenis van het Huis Chanel. Het neo-klassieke art-deco zwembad maakt onderdeel uit van de nieuwe Ritz Club Paris. De healthclub van het hotel is nu uitgebreid met 's werelds eerste Chanel-spa, waar gasten terecht kunnen voor uiteenlopende behandelingen. De 'Chanel au Ritz' beschikt over zeven luxe behandelkamers vol met Chanel producten.

Het zwembad van de Ritz Club Paris

We kennen allemaal nog de beelden waar Lady Diana en haar vriend Dodi Al-Fayed aan de voorzijde van het hotel werden belaagd door paparazzi. Die fatale avond vluchtten zij via de achterdeur in de rue Cambon om aan de horden fotografen te ontsnappen. We kennen allemaal de noodlottige afloop. Celebraties kunnen nu discreet ontsnappen aan de paparazzi via een speciale tunnel die de parkeergarage verbind met de ingang van het hotel. Verder onder de grond een nieuwe balzaal met een oppervlakte van maar liefst 6500 m². De winkelgalerij uit 1911, op de begane grond, die de verbinding vormt tussen het gebouw aan de place Vendôme en het gedeelte grenzend aan de rue cambon is uitgebreid met nog meer winkels waar gasten ongegeneerd veel geld kunnen uitgeven. Marie Louise Ritz, de vrouw van César noemde deze lange gang toen al als onbeschrijfelijk saai, een mening die ik met haar deel.

De indrukwekkende binnentuin is voorzien van een wintertuin met vloerverwarming en een uitschuifbaar glazen dak.

In het voortraject naar de opening kreeg de Amerikaanse regisseur Zoe Cassavetes de opdracht een teaser te creëren voor gebruik van social media. In de hoofdrollen de Française Ana Girardot en de Spaanse acteur Andrés Velencoso. De vier minuten durende film begint met een door Parijs dwalende Valencoso met in de hand een gouden sleutel. Giardot achtervolgt door Valencoso, leidt hem naar een geheime deur op de place Vendôme. Een spiraal trap brengt hem in een soort van 'Alice in Wonderland' setting die zich afspeelt in 1920. De directeur van het hotel Frank Klein speelt zichzelf net als de barman van de Hemingway bar; Colin Field. Verder zien we de fotograaf Jean Yves Govin Sorel als de butler en acteur Gen Shimoaka als de kleermaker. Jammer genoeg is de film niet opgenomen in de Ritz maar in het kasteel Fontainebleau even buiten Parijs.

De Française Ana Girardot en de Spaanse acteur Andrés Velencoso leiden u naar de Ritz

'A legend to be reborn'

Vier jaar lang is er gewerkt, door de beste vakmensen die er in Frankrijk te vinden zijn, aan de restauratie van dit iconische vijf sterren hotel. Met een doel; het terugkrijgen van de paleisstatus en weer te gaan behoren tot de top in Parijs, nu nog toebedeeld aan Le Bristol, George V, Le Meurice, Le Park Hyatt  Paris Vendôme, Le Plaza Athénée, Royal Monceau, Shangri-La Hotel, en Mandarin Oriental. Het hotel voelt als een paleis en staat bol van meubilair uit de tijd van Lodewijk XIV. Het lijkt met al zijn grandeur klaar te zijn voor de 21e eeuw. De toekomst zal uitwijzen of de oude clientèle zal terugkeren en de reiziger van de 21e eeuw zich gaat thuis voelen in dit paleis, wat optisch onveranderd lijkt te zijn en schijnt te leven in het verleden; een 19e eeuwse setting. De renovatie vond in ieder geval niet plaats onder een gunstig gesternte. Tweeënhalf jaar werden er vier. De geplande 150 miljoen werden 400 miljoen. Parijs werd gedurende die tijd zwaar geteisterd door terroristische aanvallen wat met name de Amerikanen en Japanners kopschuw hebben gemaakt om een bezoek te brengen aan Parijs. Tot overmaat van ramp werd het hotel op 19 januari 2016 nog eens geteisterd door een brand op de zevende verdieping van de vleugel aan de rue Cambon. 60 brandweermannen en 15 brandweerauto's kregen uiteindelijk de brand onder controle met massieve brand- en waterschade aan ruim 50 kamers. De heropening van het hotel moest opnieuw worden uitgesteld naar juni 2016 en 50 kamers zijn nog niet in gebruik.

Het hotel voelt als een paleis en staat bol van meubilair uit de tijd van Lodewijk XIV

Toen ik het hotel verliet moest ik even denken aan de woorden van Ernest Hemingway: “Als ik droom over mijn leven na de dood, ergens in de hemel, dan vindt de actie altijd plaats in Ritz Paris.” Je gaat maar een keer naar de hemel en ik ben er geweest, The Ritz will always be the Ritz !

Fotografie met welwillende medewerking van de Ritz Paris*****